В результате получают так называемую характеристическую кривую фотографического материала. Эта кривая растет неравномерно, непропорционально мощности экспозиции. Начинается она от нуля, так как очень малой экспозиции недостаточно для создания удовлетворительных зародышей проявления. Первая часть, следовательно, только бы определяла общее почернение материала (покрытие вуалью), независимо от его экспозиции. Поэтому ее не учитывают.

Самое слабое почернение, которое можно определить сверх вуали, обозначается как начало кривой и называется порогом почернения. В следующей своей части кривая еще не растет. Лишь многократная экспозиция даст двукратную плотность почернения. Эта часть кривой называется областью недодержек.

В определенном месте наступает перелом и кривая плавно поднимается. Рост плотности почернения соответствует росту экспозиции. Это так называемая область правильного (нормального) экспонирования.

Однако почернение не может расти до бесконечности. Поэтому наступает такой момент, когда рост почернения замедляется, когда снова лишь многократное увеличение экспозиции приводит к росту почернения. Эта часть называется областью передержки. Затем наступает область, в которой кривая вновь преломляется и начинает опускаться. Следующий рост экспозиции приводит к меньшему почернению. Это явление называется соляризацией.

Для съемки, следовательно, полезна только средняя часть кривой, так как только этот интервал яркостей объекта, который на ней уловлен, передается правильно, в одинаковых световых отношениях.

Пропорциональная часть кривой может быть длиннее или короче, в зависимости от угла наклона средней части кривой. Следовательно, на этом участке может быть запечатлен больший или меньший интервал яркостей объекта съемки.